O livro é uma viagem por leituras escolhidas. Começa na origem antiga da política, atravessa os caminhos das ideias de liberdade e igualdade nos tempos modernos, e chega à reflexão sobre a democracia depois dos totalitarismos do século XX. Nesse percurso, aborda autores diversos, desde Platão e Aristóteles até Stuart Mill, Alexis de Tocqueville e Karl Marx, apoiando-se em Hannah Arendt, Norberto Bobbio, Claude Lefort, Miguel Abensour e Alain Touraine. Diante das esperanças e desafios da convivência no presente, convida a redescobrir o Brasil e a cultura brasileira através de Sérgio Buarque de Holanda, Caio Prado Júnior, Darcy Ribeiro, Stefan Zweig, Roland Corbisier, Florestan Fernandes e Manuela C. da Cunha, entre outros. Capítulo complementar trata a relação ética e política, por textos de Ernst Tugendhat, Ernst Bloch, Renato Janine Ribeiro, e a viagem de leituras se encerra com Paulo VI.