O ensaio de Schopenhauer foi escrito em resposta a uma pergunta da Sociedade Real Norueguesa de Ciências: "Pode a liberdade da vontade humana ser demonstrada a partir da autoconsciência?". O autor responde à questão e explora as relações filosóficas entre os conceitos de ato da vontade, ato, volição e motivo, pensando se a vontade do indivíduo poderia ser afetada por um motivo, algo apresentado pela faculdade do conhecimento.